uando un cane ringhia o un gatto graffia, la reazione istintiva di molte persone è pensare che l’animale sia “dominante” o “cattivo”. 

L’etologia, però, insegna che l’ aggressività e le sue manifestazioni comportamentali (aggressioni) fanno parte del normale etogramma di specie; nello specifico tali comportamenti vengono attuati per aumentare la distanza da qualcosa che l’animale percepisce come pericoloso, invadente o estremamente frustrante.

Le linee guida internazionali ricordano che, nella maggior parte dei casi, dietro l’aggressività di cani e gatti ci sono paura, conflitto, dolore o stress, non la ricerca di “dominare”.

Capire perché un animale aggredisce è il primo passo per aiutarlo davvero e per evitare di peggiorare la situazione con punizioni inefficaci o pericolose.

In medicina veterinaria del comportamento, l’aggressività viene definita come un insieme di comportamenti che vanno da segnali di minaccia (es. esposizione dei denti, ringhio,, postura rigida nel cane; soffi, sputi, piloerezione nel gatto) fino a morsi e graffi, con lo scopo di allontanare o fermare qualcosa o qualcuno.

È importante sottolineare alcuni punti:

• l’aggressività è una strategia di sopravvivenza, non un difetto morale
  
• può essere normale (per esempio un morso di difesa in una situazione estrema) oppure di intensità esagerata o fuori contesto

spesso è l’ultimo anello di una catena di segnali: prima di arrivare al morso, l’animale di solito comunica in molti altri modi che non si sente a suo agio, ma questi segnali spesso vengono ignorati o non percepiti.

Ogni singolo caso va valutato da vicino, ma in letteratura alcune forme di aggressività compaiono spesso sia nel cane sia nel gatto.

È una delle forme più frequenti.

• il cane o il gatto percepisce qualcosa come minaccioso (persona, altro animale, manipolazione, ambiente)
  
• non riesce a fuggire o a sentirsi a distanza di sicurezza
  
• passa dalla strategia di “evitare” a quella di “combattere”

Nel cane può presentarsi come ringhio e morso quando viene forzato in un’interazione che non vuole (carezze insistenti, avvicinamento diretto, manipolazioni veterinarie). Nel gatto può comparire come soffi, colpi con la zampa, morsi, soprattutto quando viene trattenuto o costretto.

Ha a che fare con la difesa di uno spazio o di persone ritenute importanti:

• nel cane: abbaio, ringhio e, talvolta, morso verso persone che entrano in casa o si avvicinano troppo a membri della famiglia
  
• nel gatto: aggressioni verso altri gatti o persone che entrano nel territorio percepito come suo

In molti casi, studi e manuali sottolineano che anche l’aggressività “territoriale” ha una forte componente di paura: l’animale cerca di tenere lontano ciò che lo mette a disagio.

È una forma particolare, descritta sia nei cani sia nei gatti: l’animale è eccitato, spaventato o frustrato da un primo stimolo (per esempio un cane dietro un cancello o un gatto fuori dalla finestra), ma non può raggiungerlo. La tensione si “sposta” su chi è a portata: un altro animale di casa o una persona che interviene.

È il classico caso di morso al proprietario che cerca di separare due cani che litigano, o del gatto che attacca il convivente dopo un evento spaventoso alla finestra.

Compare quando l’animale:

• è bloccato o trattenuto mentre vuole raggiungere qualcosa (persone, altri animali, stimoli interessanti)
  
• vive richieste inconsapevolmente contraddittorie

Il risultato è un mix di eccitazione, aspettativa e blocco che può sfociare in ringhi, scatti, morsi. La letteratura su aggressività canina sottolinea come il conflitto sociale e la frustrazione siano alla base di molti casi visti dai comportamentalisti.

Le classificazioni più usate citano anche:

• aggressività possessiva (difesa di risorse: cibo, giochi, persone)
  
• aggressività da gioco (più tipica dei gatti giovani, che usano denti e unghie come in una normale sequenza predatoria)
  
• aggressività predatoria (più silenziosa, senza segnali premonitori, diretta verso prede reali o percepite come tali)
  
• aggressività legata al dolore o a condizioni mediche (più irritabilità, reazioni marcate quando si tocca una zona dolente, cambiamenti improvvisi in animali prima tranquilli)

In tutti questi casi, il comportamento aggressivo è il “sintomo visibile” di qualcosa che succede dentro (emozioni, dolore, stress) o intorno (ambiente, gestione, relazioni)

Un punto chiave, su cui insistono linee guida e testi di comportamento, è che la maggior parte degli animali non aggredisce “all’improvviso”: prima ci sono segnali più sottili.

Nel cane, segnali pre-aggressivi frequenti includono:

• tensione muscolare, irrigidimento del corpo
  
• sguardo fisso
  
• chiudere la bocca di colpo dopo avere ansimato
  
• leccarsi ripetutamente il naso, sbadigliare fuori contesto
  
• spostarsi appena indietro o di lato, ma restare in tensione
  
• ringhio, esposizione dei denti, brontolii bassi 

Nel gatto possiamo osservare:

• orecchie ruotate lateralmente o all’indietro
  
• pupille dilatate, coda che frusta l’aria
  
• corpo che passa da flessibile a rigido
  
• sibilo, soffio, sputo, colpi con la zampa tenendo gli artigli semi-estratti
  
• aumento improvviso di distanza, ma mantenendo un atteggiamento di controllo 

Quando questi segnali vengono ignorati o puniti, l’animale impara che avvisare non serve. Alcuni soggetti finiscono per passare direttamente al morso o al graffio, dando l’impressione di essere “senza preavviso”, mentre in passato i segnali erano stati zittiti o non compresi.

Società scientifiche come l’AVSAB (American Veterinary Society of Animal Behavior) e documenti congiunti di associazioni veterinarie internazionali sono molto netti: punizioni fisiche, strumenti coercitivi e metodi basati sul dolore o sulla paura non dovrebbero essere usati per trattare problemi comportamentali, in particolare l’aggressività.

Le ragioni principali:

Collari a strozzo, strattoni, urla, schiaffi o spray “correttivi” possono anche interrompere il comportamento “sul momento”, ma associano alla persona e al contesto una quota maggiore di paura. Più paura = soglia di aggressività più bassa in futuro.

Se il cane ringhia perché ha paura, punire il ringhio non elimina la paura: la nasconde. Il problema emotivo resta e spesso si aggrava.

Punendo segnali come ringhio, soffio, posture di minaccia, molti animali smettono di avvisare e passano direttamente al morso o al graffio.

Un animale che subisce dolore o minaccia da parte del proprio riferimento umano può iniziare ad aggredire per difendersi da chi dovrebbe proteggerlo.

Non c’è evidenza che metodi coercitivi siano più efficaci rispetto a quelli basati sul rinforzo positivo; al contrario, sono associati a più rischi per il benessere e per la relazione uomo–animale.

In sintesi, i principali passi raccomandati dalla medicina comportamentale sono:

Gestire gli spazi, usare barriere, guinzagli, museruole, per proteggere persone e animali mentre si cerca aiuto.

Evitare di forzare l’animale in contesti che sappiamo essere scatenanti (es. contatti ravvicinati con bambini, visite di persone multiple, manipolazioni).

Prendere nota di:

• quando succede
• in quale contesto
• chi è coinvolto (adulti, bambini, anziani, altri animali)
• se esistono dei segnali premonitori
  

Queste informazioni sono preziose per il veterinario comportamentalista.

Dolore, malattie ormonali o neurologiche, problemi sensoriali possono ridurre la tolleranza e facilitare l’aggressività: vanno sempre esclusi o trattati.

Per una diagnosi corretta e un piano che includa:

• modifiche dell’ambiente e delle routine
• protocolli di desensibilizzazione e contro-condizionamento
• eventuali terapia nutraceutica e/o farmacologica
• collaborazione con educatori/istruttori che lavorino con metodi rispettosi e basati sul rinforzo positivo